El Gran Cañon del Colorado

El Gran Cañon del Colorado está excavado en una planicie a 2100-2750 m sobre el nivel del mar, tiene 1,6 kilómetros de profundidad y una longitud de cerca de 450 Kilómetros. Desde el borde del desfiladero, el Rio Colorado nos parece insignificante. Las personas y mulas que transitan los senderos dan la sensación de no ser mayores que hormigas.

El Rio Colorado fue el " escultor " del Gran Cañón.

Creó esta obra labrando incesantemente a lo largo de un período de tiempo que se estima entre 2,6 y 10 millones de años. El desfiladero es, en la actualidad, el ejemplo más impresionante de la fuerza de las corrientes de agua.

La Geología del área del Gran Cañón representa una de las más completas formaciones de rocas en cualquier lugar de la Tierra, mostrando un periodo de cerca de 2 mil millones de años de esa parte de Norteamérica. La mayoría se fueron acumulando en tibios, y poco profundos mares y en costas cercanas desaparecidas mucho tiempo atrás. Los sedimentos marinos y terrestres son representados, incluyendo dunas de arena fosilizadas de un desierto ahora extinto.

A medida que el río tallaba el desfiladero, fue abriendo ventanas al pasado. Los estratos que forman las dos terceras partes superiores del desfiladero muestran el proceso de evolución de la vida desde la era de los trilobites (hace unos 570 millones de años) hasta el comienzo de los dinosaurios (hace 225 millones de años). Al final de la cañada más profunda donde continúa corriendo el río Colorado, a 2 kilómetros profundidad, las rocas han sido datadas en 2.000 millones de años: estas rocas, sin resto de materia orgánica, ya no se organizan en capas horizontales como las que descansan más arriba y están atravesadas por vetas de granito de color rosa.

El Rio Colorado ha abierto uno de los mejores museos geológicos y biológicos del Planeta. Para apreciar debidamente este magnífico espectáculo natural es preciso comprender sus orígenes y por supuesto, acostumbrarse a mirar hacia abajo para observar las profundidades del desfiladero.

El levantamiento de la región comenzó cerca de 75 millones de años atrás, durante la orogenia responsable de crear las Montañas Rocosas al este. El levantamiento acelerado comenzó hace 17 millones de años cuando las planicies del Colorado (donde se encuentra el área) se estaban formando. En total, estas capas se levantaron 3,000 metros aproximadamente. Pero el Cañón no se comenzó a formar sino hasta hace 5.3 millones de años cuando el Golfo de California se abrió y se reorganizó la circulación de corrientes fluviales de la zona.
El clima húmedo que venía desde la era de hielo hace 2 millones de años incrementó enormemente la excavación en el Gran Cañón, que era tan profundo como lo es ahora hace 1.2 millones de años. Las cerca de 40 capas de rocas y 14 grandes deformaciones del Gran Cañón forman una de las más estudiadas secuencias rocosas en el mundo: es un excelente lugar donde aprender acerca de la geología, la estratigrafía y la historia de los seres vivos.


Historia geológica que podéis escribir cualquiera de vosotras, este finde:

Primeras observaciones:
Hay rocas sedimentarias a lo largo de todo el cañón. Existen también numerosas intrusiones magmaticas (filones) que se dan en la primera capa de rocas que va desde hace 2000 m.a. hasta hace 1000 m.a.

Se produjeron pliegues en las rocas anteriores al Arcaico, debidos a fuerzas de compresión. Estas mismas rocas y las rocas del arcaico son afectadas por un nuevo pliegue mas reciente y luego todas estas sufren un fallamiento producto de fuerzas distensivas que darán lugar a dos fallas normales.

La erosión se da en las rocas anteriores al arcaico después de plegadas, en las rocas pertenecientes al arcaico, después de haber sido falladas, y por ultimo al erosión que realiza el río sobre todas las capas rocosas que continua en al actualidad, y la erosión de las paredes del cañón por la parte no afectada por el río, por parte de otros agentes.

HISTORIA GEOLÓGICA:
- En una cuenca sedimentaria se acumularon las rocas anteriores al arcaico.

Estas fueron plegadas como consecuencia de fuerzas de compresión; estas fuerzas hicieron ascender le magma formando filones que atraviesan todos estos primeros estratos.

- El terreno pasó a estar emergido y se erosionaron los pliegues de estas primeras capas;

- luego el terreno se volvió a sumergir y se formaron las rocas sedimentarias pertenecientes al Arcaico. 


- Después, las rocas del arcaico fueron plegadas, por fuerzas compresivas que también afectaron a las rocas anteriores. 


- A continuación, hubo un fallamiento de las rocas del arcaico y las anteriores, en forma de dos fallas normales (el bloque de techo resbala sobre el plano de falla), como consecuencia del cese de la compresión y debido a fuerzas distensivas.

- El terreno emerge y entonces se erosionan las rocas arcaicas.

- El paisaje ahora vuelve a ser sumergido y permite la formación del resto de las rocas sedimentarias por encima de las arcaicas.

- Después de la formación de todas las rocas hoy presentes, el terreno emergió por ultima vez y un río excavó su cauce por esa zona: el río con la continua erosión de las rocas por debajo de él ha ido formando este profundo cañón, dejando a su paso numerosas terrazas fluviales NO SE VEN TERRAZAS: LAS TERRAZAS SON ALUVIONES ESCALONADOS Y NOSOTROS NO LOS VEMOS; SI SE VE EN LAS FOTOS MEANDROS ENCAJADOS. LOS ESCALONES DE LAS LADERAS DEL VALLE SON EROSIVOS, POR EROSIÓN DIFERENCIAL, NO POR DEPÓSITO DE ALUVIONES. 

¿Cuántas orogenias -etapas de plegamiento- se visualizan? ¿En qué épocas se produjeron dichas orogenias?
Dos etapas de plegamiento, la primera entre 2000 m.a. y 1000m.a. y la segunda entre los 1000 m.a. y los 500 m.a. La primera afecto a las rocas anteriores al arcaico y la segunda afectó a estas y a las rocas arcaicas.

Comenta las frases en rojo del artículo: relación entre el ascenso del continente y la excavación del cañon.

Cuando el continente se elevó, gracias a la isostasia, permitió que todas las rocas sedimentarias acumuladas en una cuenca pudieran salir a superficie y exponerse a diversos agentes erosivos, es por ello por lo que el río pudo afectar a esta zona. Si no se hubiera elevado el continente estas rocas sedimentarias no hubieran emergido y por lo tanto no se hubieran erosionado por el río hasta formar este gran cañón.

La orogenia responsable de crear las Montañas Rocosas, al este, favoreció el levantamiento de la región hace 75 m.a.-aunque acelerada hace 17 m.a.- Sin embargo, la erosión hídrica no comenzó en ese momento, sino que hubo una etapa posterior hace 5,3 m.a. (apertura del Golfo de California -ver mapa abajo-) que provocó la reorganización de las corrientes fluviales y éstas fueron las responsables de la erosión del Cañón.